Per molti era semplicemente la donna che da oltre trent’anni viveva accanto a Gene Hackman. In realtà Betsy Arakawa aveva una storia professionale autonoma: pianista classica fin dall’infanzia, studi universitari, esperienze televisive e un’attività commerciale avviata a Santa Fe.
Il suo nome completo era Betsy Machiko Arakawa Hackman. Nacque alle Hawaii nel 1959 e morì nel febbraio 2025, alcuni giorni prima del marito. Le autorità hanno chiarito le circostanze dei due decessi dopo settimane di accertamenti.
EtĂ e origini
Betsy Arakawa nacque il 15 dicembre 1959 a Honolulu. Apparteneva a una famiglia statunitense di origini giapponesi ed era figlia unica. Sua madre Yoshie lavorava nel mondo degli affari.
Frequentò la Kahala Elementary School e la Punahou School. La sua formazione, però, fu segnata soprattutto dalla musica. Cominciò a studiare pianoforte quando era ancora una bambina e dimostrò presto di possedere qualità superiori alla media.
Morì a 65 anni nella casa di Santa Fe, nel Nuovo Messico, dove abitava con il marito.
Il pianoforte
A seguirla durante i primi anni fu l’insegnante Ellen Masaki, figura conosciuta nell’ambiente musicale hawaiano. Betsy aveva appena undici anni quando salì sul palco dell’Honolulu International Center Concert Hall insieme alla Honolulu Symphony Orchestra.
Davanti a migliaia di studenti eseguì il movimento conclusivo del Concerto per tastiera n. 4 di Joseph Haydn. Non si trattava, dunque, di una passione coltivata soltanto in casa: da giovanissima aveva già affrontato un’orchestra e una sala affollata.
Trasferitasi in California, studiò scienze sociali e comunicazione alla University of Southern California. Negli anni successivi continuò a suonare, ma senza costruire la propria immagine intorno alla notorietà . Nel 1989 tenne anche un’esibizione in un centro per anziani dell’Illinois utilizzato come ambientazione per alcune scene del film The Package, interpretato da Hackman.
Dopo le nozze le apparizioni pubbliche al pianoforte divennero meno frequenti. Nella proprietĂ di Santa Fe conservava comunque i suoi strumenti in uno spazio adiacente allo studio nel quale il marito dipingeva.
L’incontro con Hackman
I due si conobbero nella prima metĂ degli anni Ottanta in una palestra di Los Angeles. Betsy vi lavorava part-time, mentre Hackman era uno dei clienti.
Secondo il racconto tramandato dagli amici, l’attore arrivò un giorno senza la tessera d’iscrizione e lei si rifiutò di farlo entrare. Da quell’incontro nacque una relazione destinata a durare per oltre quarant’anni.
Gene Hackman era stato sposato con Faye Maltese, madre dei suoi tre figli. Quel matrimonio terminò ufficialmente nel 1986. L’attore negò che la relazione con Betsy fosse stata la causa del divorzio.
Le nozze con Arakawa furono celebrate il 1° dicembre 1991. Lei aveva 31 anni, lui 61. Da allora rimasero insieme fino al febbraio 2025.
Vita a Santa Fe
La coppia scelse di vivere lontano dai centri dell’industria cinematografica. A Santa Fe acquistò una proprietà che venne ristrutturata combinando architettura locale, richiami coloniali e dettagli spagnoli.
La vita sociale era limitata a un gruppo ristretto di amici. Hackman aveva progressivamente abbandonato il cinema, mentre Betsy divideva il proprio tempo tra la casa e il lavoro.
Nel 2001 fondò con Barbara Lenihan il negozio Pandora’s, dedicato a tessuti, biancheria, complementi d’arredo e oggetti artigianali. Il progetto nacque da un cuscino lavorato a maglia che Hackman aveva acquistato durante una produzione cinematografica in Europa. Arakawa trasformò quell’idea in un’attività rimasta aperta per più di vent’anni.
Partecipò inoltre al progetto del ristorante asiatico Jinja, contribuendo alla scelta dei piatti e alla preparazione del menu.
I libri del marito
Quando lasciò il cinema, Hackman si concentrò sulla pittura e sulla narrativa. Betsy prese parte al lavoro sui romanzi in maniera concreta, pur senza comparire come autrice.
Il marito scriveva spesso a mano. Lei trasferiva gli appunti al computer, leggeva le bozze e segnalava i passaggi che non funzionavano. Durante la collaborazione tra Hackman e Daniel Lenihan interveniva anche nei momenti in cui i due scrittori non riuscivano a trovare un accordo.
Il suo contributo venne riconosciuto nei ringraziamenti di Justice for None. Hackman parlò inoltre della precisione con cui la moglie esaminava i suoi testi prima della pubblicazione.
Figli e famiglia
Betsy Arakawa non ebbe figli propri. Hackman era padre di Christopher, Elizabeth e Leslie, nati dalla precedente unione con Faye Maltese.
Non cercò mai una presenza pubblica paragonabile a quella del marito. Non risultano suoi profili social personali verificati e le informazioni sulla vita familiare arrivano soprattutto dalle testimonianze degli amici e dai documenti resi disponibili dopo la morte.
Negli ultimi anni si occupò direttamente della salute di Gene. Gestiva gli appuntamenti, l’alimentazione, le visite degli amici e molte necessità quotidiane. Solo con l’autopsia emerse che l’attore soffriva di una forma avanzata di Alzheimer, oltre che di seri problemi cardiaci.
Gli ultimi movimenti
Tra l’8 e il 12 febbraio 2025 Betsy consultò sul computer diverse pagine dedicate a sintomi influenzali, vertigini, perdite di sangue dal naso e difficoltà nella respirazione.
L’11 febbraio avvertì la propria massaggiatrice che Gene si era svegliato con disturbi simili a quelli di un raffreddore o di un’influenza. Un test per il Covid aveva dato esito negativo. Per prudenza preferì comunque spostare l’appuntamento.
Quello stesso pomeriggio uscì per alcune commissioni. Visitò un mercato, una farmacia CVS e un negozio per animali. Alle 17:15 le telecamere registrarono il suo ritorno nel complesso residenziale.
La mattina seguente contattò un servizio medico privato di Santa Fe e fissò una visita. Non si presentò e non rispose alla successiva telefonata della struttura.
In un primo momento gli investigatori avevano collocato la sua morte all’11 febbraio. I tabulati telefonici dimostrarono invece che era ancora viva il 12 febbraio. L’orario del decesso non è stato determinato con precisione.
La causa della morte
L’autopsia attribuì il decesso alla sindrome polmonare da hantavirus, un’infezione rara che può essere trasmessa dai roditori attraverso saliva, urina o feci contaminate.
Nei primi giorni la malattia può sembrare un’influenza. In alcuni casi, però, il quadro peggiora rapidamente fino a provocare una grave insufficienza respiratoria.
I medici trovarono i polmoni congestionati e un accumulo di liquido nel torace. Non emersero lesioni riconducibili a cadute o aggressioni. Furono esclusi anche l’avvelenamento da monossido di carbonio, il Covid e l’influenza.
Le analisi tossicologiche non rilevarono alcol o sostanze intossicanti. I farmaci rinvenuti sul piano del bagno non ebbero alcun ruolo nella morte.
Il controllo della proprietĂ
Dopo l’accertamento dell’hantavirus, il personale sanitario ispezionò la tenuta. Tracce di roditori vennero individuate in garage, depositi, costruzioni separate e alcuni veicoli. In quelle aree furono trovati nidi, escrementi e animali vivi o morti.
La situazione nell’abitazione principale era diversa: non furono rilevati segni di attività dei roditori e il livello di rischio venne considerato basso.
Non è stato stabilito in quale parte della proprietà Betsy contrasse l’infezione. Neppure l’eventualità di un morso è stata dimostrata. La certezza riguarda la malattia che provocò il decesso, non il momento preciso del contagio.
Il ritrovamento
Il 26 febbraio alcuni addetti alla manutenzione arrivarono alla proprietà . Dopo aver bussato senza ottenere risposta, uno di loro guardò attraverso una finestra e vide un corpo. A quel punto vennero avvisate la sicurezza e la polizia.
Arakawa fu trovata sul pavimento di un bagno. Hackman si trovava vicino all’ingresso, dalla parte opposta della casa. Porte e finestre non mostravano segni di effrazione; all’interno non c’erano elementi compatibili con una colluttazione.
In un ripostiglio vicino al bagno venne trovato anche il cane Zinna, morto all’interno di un trasportino. L’animale era stato sottoposto pochi giorni prima a una procedura veterinaria e probabilmente si trovava lì durante la convalescenza. La necroscopia indicò come cause disidratazione e denutrizione. Gli altri due cani della coppia sopravvissero.
Come morì Gene Hackman
Il pacemaker dell’attore registrò un’anomalia cardiaca intorno al 18 febbraio 2025. Quella data viene considerata la stima più attendibile della sua morte.
Hackman aveva 95 anni e presentava una grave patologia cardiovascolare. L’Alzheimer costituì un ulteriore fattore rilevante. Non aveva contratto l’hantavirus.
Per i medici è possibile che il deterioramento cognitivo gli abbia impedito di comprendere cosa fosse accaduto alla moglie o di chiamare i soccorsi. Le autorità esclusero responsabilità esterne e classificarono entrambi i decessi come naturali.
Patrimonio e casa
Il testamento di Hackman indicava Betsy come beneficiaria principale. Poiché lei morì prima del marito, la gestione successoria divenne più articolata. Una parte consistente dei beni era affidata a trust privati e i nomi dei beneficiari non sono stati divulgati.
Gli 80 milioni di dollari spesso associati al patrimonio dell’attore rappresentano una stima, non una somma attestata da documenti pubblici.
Nel novembre 2025 furono messi all’asta dipinti, sceneggiature, libri, premi e oggetti personali appartenuti a Hackman. Tra i lotti compariva un busto in bronzo raffigurante Betsy, modellato dallo stesso attore.
La casa di Santa Fe fu proposta in vendita nel gennaio 2026 al prezzo di 6,25 milioni di dollari. Trovò un acquirente nel giro di poche settimane; la cifra effettivamente pagata non venne comunicata.
FAQ su Betsy Arakawa
Chi era Betsy Arakawa?
Una pianista classica e imprenditrice americana, nata alle Hawaii e sposata con Gene Hackman dal 1991.
Quanti anni aveva?
Aveva 65 anni.
Era l’ex moglie di Gene Hackman?
No. Il matrimonio era ancora valido al momento della morte.
Betsy Arakawa aveva figli?
No. I tre figli di Hackman erano nati dal precedente matrimonio dell’attore.
Quand’è morta?
Era ancora viva la mattina del 12 febbraio 2025. Non è stato possibile accertare l’ora esatta del decesso.
Qual è stata la causa della morte?
La sindrome polmonare da hantavirus.
Betsy e Gene Hackman morirono nello stesso momento?
No. Hackman morì alcuni giorni dopo la moglie per una grave malattia cardiovascolare, con l’Alzheimer come fattore concomitante.
Sono giornalista pubblicista laureata in letteratura e content manager con una grande passione per la scrittura
